慈善團體利用統(tǒng)計數(shù)字來鼓勵人們捐款。政治人物利用統(tǒng)計數(shù)字來說服人民他們了解社會問題所在,并尋求支持。新聞媒體利用統(tǒng)計數(shù)字來使報導更加聳動、更具說服力、更引人注目。公司行號利用統(tǒng)計數(shù)字來行銷產(chǎn)品,以增加它們的利潤。研究人員利用統(tǒng)計數(shù)字來證明并支持他們的研究成果。
和我們立場相同的人,用統(tǒng)計數(shù)字來向我們保證我們的立場是正確的;而立場不同的人,用統(tǒng)計數(shù)字來試著說服我們相信自己是錯誤的。在我們的社會里,統(tǒng)計數(shù)字是一種證據(jù)。
我們不太可能漠視統(tǒng)計數(shù)字,假裝它們不存在。這種逃避現(xiàn)實的心態(tài),會讓我們付出無法承擔的代價。沒有統(tǒng)計,我們限制了深入思考社會問題的能力;沒有統(tǒng)計,我們無法準確地判斷問題可能有多嚴重、問題是否惡化了,以及解決問題的社會政策是否有效。
敬畏者和天真者對統(tǒng)計的態(tài)度,和漠視統(tǒng)計沒什么兩樣;統(tǒng)計并不具有神奇的魔力,認定所有統(tǒng)計都一樣可信也是荒謬可笑的。犬儒者的方式也不是解決之道,畢竟統(tǒng)計的普遍性和實用性,是不容被全盤否定的。
在評估統(tǒng)計數(shù)字時,如果有一張核對用的清單,條列我們可能需要考慮的項目,應該會很方便。我們可以將本書所討論過的主題視為這張清單的概要,或許還可以再加上一些關于定義、測量、取樣、突變統(tǒng)計等問題的細節(jié)。這些地方確實是許多統(tǒng)計數(shù)字常常出現(xiàn)瑕疵之處,不過,我們不該就此認為這是一份正式而完整的清單。我們大概不太可能制作出一張關于統(tǒng)計瑕疵的完整清單,因為不管清單多詳盡,都還是會有其他可能影響統(tǒng)計結果的問題。
我們的目標,并不在于熟記清單條目,而是要培養(yǎng)出一個審慎的態(tài)度。如果想要對統(tǒng)計數(shù)字進行批判,那么,我們就需要具備對數(shù)字提出問題的能力。例如,當面對新聞報導中一個新的統(tǒng)計數(shù)字時,批判者試圖評估,這個數(shù)字的來源可能是什么?這個數(shù)字是怎么統(tǒng)計出來的?誰提出這個數(shù)字,他們可能獲得的利益又是什么?關鍵字可以有哪些不同的定義方法,而ABC后采用的,又是哪種定義?這個現(xiàn)象該如何測量,而ABC后選擇的,又是哪種測量方法?搜集了哪些樣本,而這些樣本又如何影響結果?統(tǒng)計數(shù)字的詮釋是否適當?有沒有進行任何比較?如果有的話,比較是否恰當?有沒有矛盾沖突的數(shù)字?如果有的話,競爭對手在這場爭論中的利害關系為何,而這些利益會如何影響他們對統(tǒng)計數(shù)字的運用?是否有辦法了解統(tǒng)計數(shù)字彼此沖突的原因,沖突雙方運用數(shù)字的方式又有什么不同?
乍看之下,這一連串的問題似乎很嚇人。在報章雜志或新聞節(jié)目中讀到或聽到一個統(tǒng)計數(shù)字的一般人,怎么可能有辦法回答這些問題?而且,對于統(tǒng)計數(shù)據(jù)的產(chǎn)生過程,新聞報導也很少會提供相關的詳細資訊;我們當中,也很少有人有時間拋下所有的事,去調(diào)查新數(shù)字的來龍去脈。要做一個批判者,似乎成了不可能的任務。
然而,在實踐上,批判者并不需要調(diào)查每個數(shù)字的起源。事實上,做一個批判者的意思是,了解所有統(tǒng)計數(shù)字都有無可避免的局限性,而不是像敬畏者一樣一看到數(shù)字就肅然起敬。做一個批判者的意思是,不會輕易受騙,而不是像天真者一樣對每個統(tǒng)計數(shù)字都信以為真。做一個批判者的意思也是,了解統(tǒng)計雖然不是完美無缺,卻是有用的,不會像犬儒者一樣去全盤否定所有的統(tǒng)計數(shù)字,批判者會保留判斷的空間。當遇到有趣的數(shù)字時,批判者可能會想要進行更深入的了解,好評估、衡量該數(shù)字的優(yōu)缺點。
當然,批判的態(tài)度不必也不該局限在統(tǒng)計數(shù)字上。當我們閱讀新聞報導、聆聽演講或接觸任何與社會問題有關的證據(jù)時,我們都應該采用批判性的思考。與社會問題有關的主張,通常都會提出聳動、引人注目的例子,批判者可能會問,這個例子有可能是典型的例子,還是極端的特例?與社會問題有關的主張,通常會引述不同的消息來源,批判者可能會好奇,這些消息來源為什么這么說,又為何被引用:它們出自磚家口中嗎?這些消息如果影響他人,是否有人從中得益?與社會問題有關的主張,通常也會指出問題的原因和可能的解決之道,批判者可能會問,這些論點是否具說服力?是否合邏輯?所提出來的解決方案是否恰當、可行?如此等等。在面對各種主張時試圖提出質(zhì)疑并加以分析的批判態(tài)度,它的應用范圍不單只有統(tǒng)計數(shù)字而已。
統(tǒng)計數(shù)字并沒有魔力。統(tǒng)計數(shù)字也并非總是事實,或總是謊言。統(tǒng)計數(shù)字也并不一定是無法理解的。批判的態(tài)度,提供了一個有效的方法,可以因應我們必然會碰到的數(shù)字。批判意味著我們得進行更多的思考,但若沒有采取批判的態(tài)度,我們就會失去評估別人所說的話的能力。而當我們無法批判思考時,我們所聽到的任何統(tǒng)計數(shù)字,可能都會具有魔力。@
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